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在跟阿科斯塔最初的一轮试飞中,巴尔肯略微窥出了团队面临的问题。
“美洲号”
飞入云层之后,阿科斯塔就变得紧张和慌乱起来,几分钟之内,他让飞机陷入了危险的盘旋状态。
巴尔肯一把夺过了操纵杆,阿科斯塔松了口气。
“我是个特别在乎好天气的家伙,”
阿科斯塔红着脸对巴尔肯说,“只要出现了厚厚的云层,我就待在地面。”
原来,阿科斯塔根本不知道怎样靠仪表来操作飞机。
伯德的团队能飞到法国完全是因为巴尔肯做了大部分的驾驶工作,但他却不要求分享任何的赞美与荣誉。
第四名机组成员基本上默默无闻。
无线电操作员乔治·诺维尔即将退休,戴着眼镜,在历史上片语不存。
他是克利夫兰一个富裕的制帽商之子,他父亲算是个大人物,去世后连《纽约时报》都刊登过讣告,而这个待遇,当儿子的从未享受过。
就算同行的飞行员们对诺维尔有过一星半点的印象,也没人费心记录下来。
在伯德和巴尔肯的自传里几乎完全看不到他的身影,在其他人的传记里更是根本不存在,他自己也完全没留下过任何文字。
伯德本人是个了不起的人,但个性复杂,难以形容。
他是天生的冒险家,刚满12岁就踏上了自己的第一次环游世界之旅——他先是说服父母(显然,父母对他太娇惯了)准许他独自前往菲律宾拜访一位家族朋友,之后环绕地球往家走。
快14岁时,他完成了这趟旅行。
伯德聪明、英俊、勇敢但不妄动、慷慨大方,但他同时也虚荣、自负、自私自利到了病态的程度。
他笔下的每一个字都把自己打扮得勇猛、冷静而睿智。
除此之外,他还很可能是个大骗子。
1926年5月9日,南杰瑟和科利失踪一年前,伯德和弗洛伊德·贝内特从北冰洋的斯匹次卑尔根群岛完成了一次著名飞行,在15小时内飞到了北极点并返航,击败了挪威探险家罗尔德·阿蒙森(RoaldAmundsen)领队的另一架飞艇,驾驶员是意大利人翁贝托·诺毕尔(UmertoNobile)。
伯德的极地飞行在当时是一项壮举。
回国后伯德升任中校,人们用游行和奖章来热情款待他。
人们用他的名字给孩子起名,街道也以他之名命名。
有个过度兴奋的崇拜者甚至为他的狗窝作了传。
可从一开始,就有人私下怀疑伯德成就的真实性。
经验丰富的观察家搞不懂伯德和贝内特怎么可能在15小时里飞了个来回。
巴尔肯多次驾驶过同一飞机,最快速度从未超过每小时120千米。
伯德飞往北极点需要的速度要比这快近13。
此外,为了适应极地飞行,伯德的飞机装有巨大的雪橇用于雪面降落,给机身增加了大量阻力,时速应该再减少8千米。
巴尔肯对贝内特提起自己不明白两个人怎么能在这么短的时间就到北极点飞了个来回,贝内特则说:“我们没有啊!”
他私下对巴尔肯承认飞机起飞后没多久就漏油了,他们来回飞了14个小时,斯匹次卑尔根群岛始终在其视野里。
伯德对自己的成绩做了夸张,这样的流言传了很多年,而他的家人又一直拒绝让学者研究其论文,更加深了人们的怀疑。
直到1996年,俄亥俄州立大学为自己新成立的伯德极地研究中心买下了伯德的档案,他的飞行日志才终于得到了检验。
日志显示,他计算的行驶距离有严重涂改痕迹,在很多人看来这足以说明他伪造了数据。
比较宽容的解释是,他在第一次运算中就出了错,只好推翻重来。
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