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从化学角度来看，前列腺素是属于类花生酸（Eioids）类的分子。
类花生酸是多不饱和脂肪酸，是花生四烯酸（Araicacid）的衍生物。
图40所示为花生四烯酸的分子结构。
图40 花生四烯酸的分子结构
类花生酸参与了维持人类生理健康的多个重要过程。
包括：炎症、与创伤或疾病有关的发热和疼痛、凝血、血管收缩或舒张的调节、肾脏对钠和水的重吸收、胃液的分泌、生殖系统的某些功能、分娩时子宫平滑肌的收缩。
最后，类花生酸还在睡眠-觉醒周期的调节中发挥着重要作用。
如果证明了某些物质可以诱发睡眠，那么我们就有理由发问，究竟是什么决定了我们大脑产生这些物质？具有助眠功能的似乎还有另一种叫作褪黑素（Melatonin）的物质，其化学名称是N-[2-（5-甲氧基-1H-吲哚-3-基）乙基]乙酰胺{N-[2-（5-Methoxy-1H-indol-3-yl）ethyl]acetamide}，是松果体[pinealbody，又称脑上腺（epiphysis）]产生的一种激素。
松果体位于两个半球之间的大脑深处。
在20世纪70年代中期，哈里·林奇（HarryJ.Lynch）和同事[79]证明褪黑素的产生遵循昼夜节律，即以24小时为周期而变动。
褪黑素在天黑后不久开始产生，其在血液中的浓度在夜间逐渐增加。
最高浓度出现在凌晨2点至4点。
之后，随着早晨的临近，浓度开始逐渐降低。
暴露在光线下会抑制褪黑素的产生。
这一切似乎都是由下丘脑的一个特定区域，即视交叉上核（Suprachiasmatiucleus，位于视交叉上方）来调节，它直接接收来自视网膜的信号，而视网膜又受到环境中光线的影响。
在松果体中，褪黑素由血清素（5-羟色胺，5-hydroxytryptamine）转换而来。
血清素也是松果体产生的一种物质，当然它也可由身体的其他部位产生。
图41所示为血清素的分子结构。
图41 血清素的分子结构
除了作为合成褪黑素的前体，5-羟色胺还有其他重要功能，在调节睡眠—觉醒周期方面也发挥着积极作用。
它在白天产生，使我们保持警觉和清醒，刺激学习和记忆活动，提高我们的意识状态和注意力，影响我们的情绪并刺激各种生理活动。
在晚上，很大一部分的5-羟色胺会被转化为褪黑素，使人安眠。
还有另一种物质在诱导睡眠方面似乎也很重要，它的名字叫作食欲肽（orexin）。
在英语中，它也被称为下视丘分泌素（Hypo），翻译成意大利语读起来就有点滑稽，叫作ipoa[80]。
当我们醒着的时候，这种物质的浓度很高。
除了使我们保持清醒，高浓度的下视丘分泌素还能使我们保持心情的舒畅、专注和警觉。
在睡眠期间，它的浓度就会显著下降。
2013年，《自然通讯》[81]发表了一项关于下视丘分泌素作用的有趣研究。
加州大学洛杉矶分校（Uyofia，LosAngeles）的精神病学教授杰罗姆·西格尔（JeromeSiegel）与其合作者发现，患有日间深度嗜睡症[发作性睡眠症（narcolepsy）]和突发性肌无力的人，他们的下视丘分泌素的分泌处于低水平。
下视丘分泌素缺乏也可能是导致抑郁症和睡眠过度的原因之一。
因此，实验中抑郁症受试者比较嗜睡并不是偶然现象。
通过上面的内容（尽管是以一种总结的方式），我们可以了解到调节我们睡眠-觉醒周期的大脑机制是多么复杂。
要认识大脑这个非常精密的机器，道阻且长。
但无论如何，这一次化学又发挥了重要的作用。
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