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这件改变他命运的事情发生在1910年前后。
威拉德身高1.98米，体重102公斤，简直是专为拳击而生的体格。
事实证明他是个强力重拳手。
他在跟颇有前途的年轻拳手乔·扬（JoeYoung）比赛的第5回合中，狠狠地击中了那个可怜的年轻人，竟然把乔·扬的一块颌骨打进了脑袋，使他送了命。
威拉德一路打败多名对手，最终在哈瓦那场26轮的比赛里击倒了伟大（但说话不管不顾）的黑人拳手杰克·约翰逊（Ja），夺下了世界重量级冠军。
威拉德的胜利为拳击带来了一个里程碑（尽管并不值得称道）：白人当上了重量级冠军，而这是成为受欢迎的主流运动的必要前提。
在此之前，拳击几乎是美国唯一黑人能跟白人在同等条件下一较高下的运动，甚至可以说是唯一的运动。
以现代的视角来看，这很讽刺，但20世纪20年代之前，人们认为拳击不健康，粗鄙得叫人无法忍受，原因正是它不分种族。
而那时要把它变成一种受人敬重的娱乐项目，重要的一部分工作就是要让它跟其他所有主流运动一样，以白人为主。
之后整整一代人里，黑人拳手都完全没有机会去争夺重量级冠军。
因为只有白人拳手比赛，一时间威拉德竟无人能敌。
在这样的状况下，他遇到了杰克·登普西。
他们的对阵于1919年7月在俄亥俄州托莱多进行，引起了极大的关注。
登普西是来自西部的一个热门年轻拳手，威拉德则在擂台上真正打死过人。
他们两人相抗，其**力公众无法抵挡。
之所以选择托莱多不是因为它是流行的拳击圣地，只是因为拳击在当地合法。
在1919年，这样的地方并不多。
大多数地方——最明显的就是纽约州，不是彻底禁止拳击，就是设有种种荒唐的限制规则。
在允许开展职业拳击赛的地方，必须把它介绍成“对练表演”
或者“拳击示范讲座”
，有时还把参赛者称为“教授”
。
因为比赛只是为了表演，参赛者不得击倒对手，裁判或评委不得宣布哪一方获胜。
于是，职业拳击赛始终是一项小众运动，比赛也只能在不起眼的地方（对托莱多并无不敬之意）举办。
托莱多没有足以容纳9万名观众的体育馆，只得临时修一座，且只用一次用完就拆。
为阻挡不买票硬闯的观众，比赛发起人特克斯·里卡德（TexRickard）只修了一道门以供进出。
一旦发生火灾，后果将不堪设想，但他们好歹想到了在比赛过程中禁止吸烟这一招。
威拉德信心百倍地开始比赛。
对重量级拳手而言登普西太瘦了，他修长而结实，而非肌肉发达。
威拉德比登普西重27公斤、高整整一个头。
“这会是我打过的最轻松的比赛。”
他向记者保证。
又带着一丝即便当时也令人反感的盲目自傲语气补充说：“我今天的状态，比我替白种人重新夺回冠军时更好。”
最能表现他自信的一点是，他提出了万一打死挑战者自己免责的要求。
事实证明，威拉德判断失误了。
登普西或许太过瘦弱，但却是钢铁之躯——有人说打中他就跟打中一棵树一样。
登普西的攻击异常凶猛，就像脱了缰的斗牛犬一般在对手面前蹦来蹦去，出拳又狠又密，毫不留情。
此前，他连胜12场比赛，9场比赛都以第一轮就击倒对手结束。
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