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然而随着时间的推移，王室的土地或被封赏给诸侯，或被诸侯蚕食侵吞，到春秋后期，王室仅局限在成周附近一块很小的区域内，拥有的土地面积只剩下一二百平方公里了。
这一时期，诸侯大国的疆域已增至数千里，周王室在诸侯林立的天下，势力只相当于一个小小的诸侯国罢了，因此彻底被诸侯所摒弃。
春秋初期，大大小小的诸侯国有一百几十个，主要分布在中原地区的东部、南部、东南部及东北部一带。
在这些大小不同、各行其政的诸侯国中，东周王室以东及东北地区，比较重要的有郑、宋、曹、卫、鲁、齐、邢、燕等国；西北主要是北部的晋国和西方秦国，这里更多的是戎狄等华夏族以外的少数民族；西南及东南地区则是许、蔡、陈、楚等国。
另外，在今江浙一带还有吴、越两国和今四川东部地区的古蜀国，它们也都是当时重要的军事势力。
春秋时期的总体特征是少数民族入侵和诸侯争霸。
东周王室迅速衰微后，无论在政治上，还是在经济上都要依赖于强大的诸侯国，诸侯国从此不再向周天子纳贡、朝觐、述职。
从此，“礼乐征伐自天子出”
的社会政治秩序被彻底打破，变成“礼乐征伐自诸侯出”
。
一些势力强大的诸侯国在当时的政治生活中逐渐扮演着越来越重要的角色。
在这种局势下，大的诸侯国为了能够在政治生活中占据主导地位，相互间开始了激烈的争霸战争，诸侯争霸也就成为这一时期主要的政治现象。
为了能够取得“霸主”
地位，诸侯间互相兼并，“挟天子以令诸侯”
，以至于取得霸主地位的诸侯，不仅可以对弱小的诸侯国，甚至会对周王发号施令。
兼并战进行到春秋中期以后，随着诸侯势力的兴起，诸侯国内卿大夫家的势力也开始逐渐壮大。
到春秋晚期，诸侯们也逐渐丧失了对于国家政治的主导权，如晋、齐等大国的实际权力旁落到卿大夫们手中，进而出现了“礼乐征伐自大夫出”
，甚至一些卿大夫家的实际权力也开始丧失，转到家臣手中，出现了“陪臣执国命”
的现象。
可以说，春秋时期是政治权力中心不断下移的过程。
在春秋时期，秦、晋两国的生活地区有羌、翟、义渠、白翟、林胡、楼烦、潞氏、狐氏等少数民族，他们虽然不时对秦、晋两国的国家安全构成威胁，但总体说来，由于这些少数民族的文明发展程度都低于华夏诸国，便为秦、晋等国的发展提供了广阔的空间，使两国在春秋时期迅速壮大起来。
楚、齐两国同秦、晋的情况相仿，都是在对周边民族的征伐兼并中不断壮大。
经过近300年的兼并，到了春秋晚期，诸侯国的数量已经大大减少，形成了强国更强、弱国更弱的政治局面。
春秋的兼并战争虽然残酷，但也促进了各民族之间的相互融合，推动了社会生产力的进步，一步步消除了华夏大地上的局部分裂，为战国后期天下统一皆归于秦奠定了社会基础。
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