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12.4外戚专权与西王母信仰的发展
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在太平道、五斗米道、黄老道之外，另一神学异端也异常活跃，这就是西王母崇拜以及关于她的神话。
西王母崇拜贯穿于整个西汉东汉时期，弥漫朝野。
在汉代，它是历时最长、涉及面最广的一个神话系列。
尽管西王母的神话有统治者参与宣扬，但总体上还是异端。
在今所见的汉典里，除了少量的文人辞赋，并不见有较高统治集团成员奉祀西王母的记载，虽说西王母身上有颇为厚重的仙气，但在上层社会里跟黄帝、老子比地位相去甚远。
至于武帝与西王母交往的故事，于史无征，实为后来西王母神话皈依道教后，收编武帝以壮大声势而造出来的。
西王母信仰作为一种宗教，它的组织性不如太平道与五斗米道，但情绪较前者更为狂热，而以西王母作为一个崇拜实体，它的神话的影响却更为深远。
在春秋战国时期，西王母的神话已在流传，但影响并不是很大。
虽有周穆王拜见西王母，西王母回访周穆王的《穆天子传》的传说，但此书一时湮没无闻，后代才发掘出来。
战国时西王母的神话究竟有多大的影响不详。
《山海经》有几处记载，主要有：
玉山，是西王母所居也。
西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜……[12]
另，《海内北经》称西王母在昆仑虚北“梯几而戴胜杖，其南有三青鸟为西王母取食”
。
《大荒西经》增“穴处”
一条信息。
这是《山海经》中西王母神话的主要内容，与其他神灵比，可谓无足轻重。
在汉代，西王母已经仙化。
与西汉的正统神灵比，她只是在野的神仙。
《淮南子·览冥训》讲到羿请不死之药于西王母的故事，西王母似为仙都总管，她手中拥有的正是千百万求仙者梦寐以求的东西——长生药，因为求仙者的核心就是为了长生不死。
司马相如为迎合武帝求仙而作《大人赋》云：“吾乃今日睹西王母皬然白首。
戴胜而穴处兮，亦幸有三足乌为之使。
必长生若此而不死兮，虽济万世不足以喜。”
武帝读罢大悦，“飘飘有凌云之气，似游天地之间”
。
[13]武帝也陶醉在对西王母的向往之中。
可武帝似乎并不太重视西王母，他更钟情黄帝，个中原因恐怕主要是西王母是一种民间信仰，武帝不愿把他的神灵信仰太多地跟普通人搅在一起。
西汉前期，人们把西王母视为神仙而事奉之的具体情节不详。
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