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天色擦黑前，他们便已抵达了德州外城。
不过张泉并未进城，而是绕城半圈，来到城池西北角的外河湾。
跑着跑着，朱瞻基隐约听到有哗哗的水声。
他借着最后一丝夕阳抬眼望去，只见前方是一条匹练般的宽阔长河，河面上船只穿梭交错，河岸两侧覆满了黑压压的建筑。
那是一栋栋独立的二层房屋，形制一般无二，都是穿斗结构、悬山天窗。
若是单体，并不算起眼，可它们的数量极多，密密麻麻地紧挨在一起，如同印匠排版好的泥活字钉，彼此相挨，接檐连梁，看上去蔚为壮观。
朱瞻基意识到，这里应该就是漕河货栈，他又回来了。
其实他去南京时曾经路过这里，不过那时候太子大部分时间都在船舱里玩鸟斗虫，并不关心外面的景色。
张泉在一旁解释说，从临清到天津这一段漕河，被称为卫漕，而德州恰好就在卫漕的最中间，是个极重要的枢纽地段，货物转运量巨大，就连码头都要分成两处：一处上码头，一处北厂码头。
他们此时去的，就是北厂码头。
这里原本是野草丰茂的野原，洪武年间整修运河，裁弯取直，在这里新开出一条河道，在河湾东岸修起一座卫城，里面修满了一片片转运粮仓，号“北厂”
。
江南、湖广、山东、河南等地的漕粮都汇聚于此，统一运去北直隶乃至京城。
令朱瞻基惊讶的是，张泉抵达北厂之后，并没有去漕运衙门，而是径直从粮仓旁的小码头下马，然后登上了一条五百料的双桅尖底船。
这种船在漕河上并不多见，多是跑海运的，永乐年间已禁止民间私建，不知张泉从哪里寻来的。
这船船体极破旧，很多地方已糟烂不堪，看着好似一座年久失修的破庙一般。
上船的除了张泉与太子之外，只有于谦、吴定缘、苏荆溪、昨叶何以及寥寥十几个护卫，至于其他骑手们，则向张泉一抱拳，消失在茫茫夜幕之中。
这行程真够急的，可太子再一想，时日无多，不这么急肯定赶不回京城。
众人刚刚在船舱里坐定，就感觉大船一晃，正在被缓缓推离码头。
水手们在甲板上跑来跑去，解缆的解缆，操帆的操帆。
吴定缘和太子都注意到，甲板上堆着许多堆东西，不过都用苫布盖着，看不出是什么。
按说行船应该少装货物，跑起来才快。
而且就算装货，也该塞在船腹的货舱里，堆到甲板上多不方便。
不过张泉没顾上解释，他正忙着发号施令，操控大船起航。
他们也不好去询问，乖乖钻到船舱里去等候。
朱瞻基找了个地方躺下，苏荆溪帮他再检查了一遍伤口，不由得眉头紧蹙。
本来这伤口快要痊愈，结果被太子狠狠拔出箭镞，弄烂了血肉，再加上昨天那一通折腾，隐隐显出一圈红肿，这是要发脓疮的征兆，情况不是很妙。
她摸摸太子的额头，似乎开始发热。
“殿下现在感觉如何？”
朱瞻基含含糊糊道：“还好，还撑得住。”
苏荆溪知道他不问清楚肯定不会睡，只好临时捣了一些药糊，先让朱瞻基服下。
一直到大船平稳地驶入运河干道，朝着北方行去，张泉才满头大汗地回到船舱。
“京城到底发生了什么？”
朱瞻基不顾虚弱，急不可待地问。
船舱里的光线很差，只点着黯淡的几盏烛灯，映得张泉面孔阴晴不定。
他用一块湿手帕擦擦额头的汗，沉声道：“殿下你躺下，听我慢慢说来。”
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