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从十四世纪起——拜伦听说——除赛马外，锡耶纳不曾发生过什么大事。
锡耶纳在中古时期是个富饶的都市国家1，在军事上是佛罗伦萨的对手。
一三四八年，锡耶纳曾因黑死病而被隔离。
从那以后，它象被符咒镇住似的，凝固成目前这个样子。
偶尔有少数几个艺术爱好者到此一游，来欣赏十四世纪的绘画和建筑。
广大世界的人们每年两次纷纷赶到锡耶纳来看狂热的赛马。
其他时候就听任这座宛如出自一幅古老壁毯的偏僻小城在托斯卡纳的阳光下凋敝。
1中古欧洲封建时期的一种经济自给自足、政治独立的政体，又名自由城市。
埃伦-杰斯特罗在锡耶纳近郊住了九年，却一次也没看过赛马。
拜伦问他为什么不去，杰斯特罗就侃侃谈起罗马帝国时期那些惨无人道的公众比赛——它们是中古时期这些滑稽比赛的先驱。
他说，赛马象远古时期一条恐龙那样偶然在群山环绕的锡耶纳保留下来。
“有些中古城市用驴子或水牛竞赛，”
他说“在教皇统治下的罗马，他们用犹太人竞赛。
我不去，倒不是怕万一有马摔断了腿，他们会逼着我代替它去竞赛。
我只是不感兴趣。”
另外，他的那位大主教朋友老早就对他说过，上年纪的人怕被挤坏或者遭践踏，总是避开赛马。
可是现在有那篇文章要写。
杰斯特罗弄到看两场赛马的票，派拜伦和娜塔丽进城去做研究工作，自己则阅读有关这个问题的书籍。
他们首先打听到，这是锡耶纳城内一些地区或教区之间进行的比赛。
每区只包括几方块古老的房子。
整个锡耶纳的面积总共只有两平方英里半，人口大约三万。
然而这些小小市区——共十七个，每年由其中十个进行比赛——却以很难想象的认真态度对待它们本身、它们的边界、它们的忠诚、它们的旗帜和它们的区徽。
它们各有奇特的称号，如oca，brubco，torre，tartuca，nicchio（即：鹅、毛毛虫、塔、乌龟、贝壳）。
每一市区各有自己的旗子、区歌、教堂，甚至还有一座类乎区府大厅的建筑。
拜伦和娜塔丽穿过崎岖陡峭的街巷转悠了好几天。
偶尔一辆破旧的公共汽车扑扑扑地喷着气走过，他们俩为了保住性命，就得把身子紧贴红棕色的高墙——锡耶纳没有人行道，而那昏昏欲睡、杳无人迹的街道比公共汽车也宽不出多少。
他们俩手持地图，挨着个儿踏访每个小市区，探索赛马的背景。
他们追溯过去几百年来这些市区如何结盟和结仇。
豹区与长颈鹿区友好，龟区对蜗牛区深恶痛绝，诸如此类。
它们之间的恩怨纠缠不清，十分顶真，而且至今仍是如此。
他们还了解到世界闻名的赛马本身只是个可笑的骗局，而且人人都心中有数。
市区根本没有马。
每次比赛前几天，这些马才由附近乡村拉进城。
于是，参加比赛的市区就为马抽签。
同样一批神经麻木、有持久力的老爷马，年复一年地拉回来，按照抽签的结果，从一个市区转到另一市区。
那么比赛怎么搞法呢？对骑师行贿，用药物刺激马，偷偷为跑得最快的马布下障碍或者把骑师弄伤——只有用这些办法这场赛马才带点暧昧的比赛意味。
因此，最大、最富的市区往往取胜，然而比赛的结果也难以逆料，因为一个小而穷的市区也可能情急生智，另出花样，它可能挥霍巨资，进行贿赂，保证向未来的盟友效忠，发誓参加未来的某些阴谋，其目的仅仅是为了夺取锦旗，以装点它区府大厅的门面。
而赛马本身就是这么回事：争夺一面绘有圣母像的旗帜。
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